Environ un tiers de la population mondiale souffre d’une maladie du système nerveux. De plus en plus d’éléments suggèrent que l’exposition aux pesticides, sous toutes ses formes, contribue à ces troubles. L’élimination de ces produits chimiques pourrait contribuer davantage à la protection de la santé publique que le simple traitement des symptômes une fois la maladie installée.
Les maladies neurologiques sont-elles en augmentation dans le monde ? Oui et non, selon un rapport publié par The Lancet en 2024 sur la charge mondiale des maladies du système nerveux entre 1990 et 2021.
Environ 3 milliards de personnes, soit un tiers de la population mondiale, souffrent d’une maladie du système nerveux. Ces maladies sont responsables de 11 millions de décès et de 443 millions d’années de vie corrigées de l’incapacité (AVCI), qui mesurent les années perdues à cause d’une maladie, d’une invalidité ou d’un décès prématuré. Les troubles neurologiques constituent aujourd’hui la principale cause d’invalidité au monde .
Le rapport du Lancet n’inclut pas d’analyse du rôle des pesticides dans le fardeau des maladies neurologiques à travers le monde, bien que la recherche en santé environnementale continue d’élargir les preuves selon lesquelles l’exposition aux pesticides est un contributeur majeur à ce fardeau.
Le rapport du Lancet indique que les DALY dues à la maladie de Parkinson ont augmenté de 10 %, et celles dues aux troubles du spectre autistique et à la démence de 2 % chacune.
Selon le rapport, la sclérose en plaques a reculé de 1 %. Il est important de noter que la majeure partie de cette amélioration est due aux interventions médicales, et non à la prévention. Autrement dit, les personnes atteintes vivent plus longtemps avec la maladie plutôt que de l’éviter complètement.
Mais ce n’est pas le cas à l’échelle mondiale : le fardeau de la maladie, et en particulier des décès prématurés, pèse plus lourdement sur les pays en développement, où les interventions médicales sont beaucoup plus rares.
Mettre l’accent sur la prévention constituerait une approche plus équitable du problème. Consultez les archives exhaustives de Beyond Pesticides sur les pesticides et les maladies neurologiques dans la section « Maladies induites par les pesticides : Troubles du cerveau et du système nerveux ». Notre portail sur les dangers des pesticides est également précieux pour obtenir des informations sur des pesticides spécifiques et leurs effets néfastes sur la santé.
Le tableau général du Lancet ne démontre pas que le fardeau des maladies neurologiques induites par les pesticides est en baisse.
Un tel déclin semble logiquement impossible, étant donné que de plus en plus de personnes sont exposées de manière chronique à de plus en plus de pesticides, et que de plus en plus de recherches établissent des preuves, tant au niveau de la population que mécanistes, de l’influence des pesticides sur l’induction et l’issue des maladies, y compris les troubles neurologiques.
Une étude récente menée par des chercheurs chinois démontre qu’aucune catégorie de pesticide – ni les herbicides, ni les fongicides, ni les insecticides – ne contribue à un dysfonctionnement neurologique . Les auteurs citent de nombreux exemples : le glyphosate, un herbicide, affecte les fonctions cognitives et motrices.
Les fongicides tébuconazole et azoxystrobine sont associés à des troubles neurodéveloppementaux et neurodégénératifs. Les insecticides organophosphorés entraînent des troubles sensoriels, des troubles émotionnels et des problèmes neurodéveloppementaux.
Plusieurs substances chimiques « naturelles », dont la roténone et les régulateurs de croissance des plantes que sont l’acide gibbérellique et l’acide indole-3-butyrique, affectent l’expression de certaines enzymes neurologiquement importantes. Une équipe de recherche a constaté que l’ insectifuge DEET appliqué sur la peau de rats détruisait leurs neurones.
L’étude examine les études montrant que les dommages neurologiques causés par les pesticides sont liés à des expositions à long terme, plutôt qu’aux expositions aiguës habituelles qui constituent l’approche toxicologique réglementaire obsolète des dangers et des risques liés aux pesticides.
Les études envisagées englobent la recherche préclinique, y compris les études in vivo impliquant à la fois des humains et des animaux, ainsi que des expériences in vitro avec des processus moléculaires communs aux deux, ainsi que les résultats d’études cliniques et épidémiologiques.
Au total, les auteurs incluent 47 rapports précliniques et 40 rapports cliniques portant sur une trentaine de pesticides, seuls ou en association, incluant tous les principaux groupes. Leur analyse montre que les mécanismes cellulaires et moléculaires par lesquels les pesticides provoquent une neurotoxicité sont nombreux et variés.
Par exemple, le glyphosate produit des niveaux élevés de cytokines inflammatoires dans le cerveau des souris. La roténone perturbe probablement la barrière hémato-encéphalique et provoque le suicide des neurones chez les rongeurs et les organismes aquatiques.
L’insecticide organophosphoré chlorpyrifos et l’herbicide atrazine affectent les neurones de la région de l’hippocampe du cerveau, qui est importante pour la mémoire.
La deltaméthrine, un insecticide pyréthroïde, affecte également l’hippocampe en empêchant la formation de nouveaux neurones et en perturbant le réticulum endoplasmique des neurones (système de transport interne et structurel des cellules).
Le fongicide tébuconazole perturbe l’axe intestin-cerveau, affectant l’apprentissage et la mémoire. Le malathion, un organophosphoré, provoque une neuroinflammation, des déficits cognitifs et des dépôts de bêta-amyloïde dans les neurones, rappelant la maladie d’Alzheimer.
Pratiquement tous les insecticides néonicotinoïdes affectent le fonctionnement de l’acétylcholine, un neurotransmetteur vital. La liste des pesticides associés à la maladie de Parkinson et aux démences est trop longue pour être mentionnée ici.
Il est important de noter que de nombreux pesticides inclus dans l’étude ne sont plus homologués aux États-Unis et dans d’autres pays (par exemple, l’endosulfan, le DDT, le carbofuran, le manèbe), mais c’est une maigre consolation car la plupart d’entre eux sont si persistants qu’ils continuent d’exposer des millions de personnes longtemps après leur arrêt.
Ce problème se pose dans les environnements intérieurs où des insecticides organochlorés comme le carbofuran et le DDT étaient utilisés par le passé. De nombreux anciens pesticides persistent également dans les sols.
Mais il est également clair que les nouveaux pesticides présentent des risques importants pour l’homme et les écosystèmes. L’utilisation de pesticides a doublé à l’échelle mondiale depuis 1990, selon une analyse de l’ Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), la plus forte hausse étant enregistrée pour les herbicides, passant d’environ un million de tonnes en 1990 à environ 2,75 millions de tonnes en 2023.
Un groupe de pesticides a reçu très peu d’attention jusqu’à récemment, lorsque des preuves ont été apportées de leurs effets neurologiques : l’acide gibbérellique et l’acide indole-3-butyrique, tous deux dérivés de régulateurs naturels de croissance des plantes. Ces substances ne sont pas techniquement classées comme pesticides, mais elles restent présentes sous forme de résidus dans les produits végétaux.
Les auteurs de la revue citent des études montrant que leurs effets sur les plantes sont très différents de leurs effets sur les animaux. L’acide gibbérellique a reçu l’approbation de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) depuis son examen d’homologation en 1995.
Il induit la division cellulaire chez les plantes, mais deux études ont montré que l’exposition prénatale à l’acide gibbérellique chez les rats produit un stress oxydatif pendant le développement du cervelet, lorsque le cerveau a besoin de grandes quantités d’oxygène mais dispose de peu de mécanismes de défense contre les espèces réactives de l’oxygène.
L’acide indole-3-butyrique exerce des effets sur le cerveau via l’axe intestin-cerveau et il a été démontré qu’il affecte le neurotransmetteur acétylcholine , qui est également ciblé par les pesticides organophosphorés et carbamates.
L’EPA considère que l’acide indole-3-butyrique est essentiellement non toxique
. De plus, des données suggèrent que certains composés indoliques pourraient effectivement protéger contre la démence ; ce domaine nécessite donc des recherches plus approfondies.
Ce que cette étude indique, c’est que, malgré l’évaluation de The Lancet selon laquelle la charge mondiale de nombreuses maladies neurologiques est statique ou en déclin, il existe un sérieux contre-courant dans la vague de progrès sous la forme d’une utilisation croissante des pesticides.
Par exemple, la maladie de Parkinson est sans aucun doute en augmentation dans le monde entier, mais le rapport de 2024 du Lancet sur les maladies neurologiques est en conflit avec un rapport antérieur du Lancet spécifique à la maladie de Parkinson de 2018.
Ce dernier rapport souligne que la maladie de Parkinson est la principale cause de l’augmentation des maladies neurologiques. Le rapport de 2024 du Lancet indique une augmentation de 10 % de l’incidence de la maladie de Parkinson entre 1990 et 2021.
Mais le rapport de 2018 sur la maladie de Parkinson indique que les DALY sont passées de 2,5 millions en 1990 à 6,1 millions en 2016, soit une hausse de 21 %. Des travaux plus récents montrent une accélération encore plus marquée : selon une étude de 2025 publiée dans Frontiers in Aging Neuroscience , les DALY dues à la maladie de Parkinson ont augmenté de 85 % depuis 2000, et les décès ont bondi de plus de 100 %.
Les substances toxiques environnementales, en particulier les pesticides associés aux aliments, sont très fortement impliquées dans ces augmentations , comme le détaille une étude de 2024 sur les toxines environnementales et la maladie de Parkinson dans Science of the Total Environment.
Beyond Pesticides a accumulé des preuves accablantes issues d’études scientifiques selon lesquelles la maladie de Parkinson et d’autres maladies neurodéveloppementales et neurodégénératives, notamment la maladie d’Alzheimer, les troubles du spectre autistique, les déficits de l’attention, les troubles de la mémoire et de la cognition, entre autres, sont fortement liés à l’exposition aux pesticides.
S’il ne fait aucun doute que les pratiques thérapeutiques et palliatives peuvent réduire certaines des souffrances endurées par les victimes, la démarche la plus évidente et la plus prudente serait de travailler sur la prévention.
Éliminer les pesticides de toutes les formes d’agriculture, des terres publiques, du jardinage, des espaces verts municipaux, etc., contribuerait davantage à protéger la santé publique que de simplement tenter de traiter les symptômes une fois la maladie installée. Les pratiques biologiques et régénératrices sont essentielles.
SOURCE : Beyond Pesticides
