Imaginez vos globules rouges comme de minuscules camions de livraison parcourant votre circulation sanguine, déversant de l’oxygène partout. À l’extérieur de chaque camion se trouvent de petites étiquettes nominatives appelées antigènes.
Les hôpitaux vérifient ces étiquettes pour s’assurer que le sang donné ne nuira pas à la personne qui le reçoit.
Nous connaissons tous un peu les groupes sanguins de base – comme A, B, O, positif ou négatif. Mais il existe des dizaines d’autres marqueurs sur nos cellules sanguines. Certains sont si courants que seule une poignée de personnes sur Terre n’en sont pas atteintes.
Une étiquette extrêmement rare, appelée AnWj, intrigue les scientifiques depuis plus de cinquante ans. Ils pouvaient la tester, mais ils ignoraient son origine ni son contenu .
Système de groupe sanguin AnWj
Une nouvelle étude vient de résoudre le mystère. L’étiquette AnWj se trouve sur une protéine appelée Mal, produite par un gène nommé MAL . Lorsque le gène MAL se brise d’une manière spécifique, les cellules ne peuvent plus produire la protéine Mal. Sans Mal, l’étiquette AnWj disparaît des globules rouges.
« Le contexte génétique de l’AnWj est un mystère depuis plus de 50 ans, et c’est un mystère que j’essaie personnellement de résoudre depuis près de 20 ans de ma carrière », a expliqué le Dr Louise Tilley, chercheuse principale au laboratoire de référence des globules rouges du NHS Blood and Transplant .
Le mystère a commencé il y a plusieurs décennies, lorsque des médecins ont découvert une femme enceinte dont le sang ne contenait pas d’AnWj. Depuis, d’autres personnes en sont dépourvues. Certains patients très malades perdent également temporairement leur AnWj lors de certaines maladies sanguines ou de cancers.
Les chercheurs se sont concentrés sur les familles dont les membres étaient nés sans AnWj. Ils ont comparé l’ADN des membres de la famille porteurs et non porteurs de l’antigène.
Ils ont trouvé la preuve irréfutable : les personnes héritant d’une séropositivité AnWj partagent une délétion importante dans leur gène MAL. Cette délétion détruit des sections importantes appelées exons. Sans ces sections, l’organisme ne peut pas produire la protéine Mal.
Importance de la découverte de sang AnWj
« C’est vraiment passionnant que nous ayons pu utiliser notre capacité à manipuler l’expression des gènes dans les cellules sanguines en développement pour aider à confirmer l’identité du groupe sanguin AnWj, qui a été une énigme exceptionnelle pendant un demi-siècle », a déclaré le professeur Ashley Toye de l’ Université de Bristol .
L’équipe a mené des expériences astucieuses pour confirmer sa découverte. En recherchant la protéine Mal sur les globules rouges, elle a été détectée chez des personnes présentant une AnWj normale.
Les personnes présentant cette délétion n’en ont pas souffert. Les chercheurs ont également montré que les anticorps ciblant AnWj bloquaient les anticorps dirigés contre Mal. Lorsque deux anticorps se disputent le même emplacement, ils ciblent la même molécule.
Cette découverte peut sauver des vies. Lorsqu’une personne dépourvue d’AnWj reçoit du sang d’un donneur régulier, son système immunitaire attaque les cellules transfusées. Ces réactions sont rapides et peuvent être mortelles.
Les hôpitaux peuvent désormais créer de meilleurs tests pour identifier les personnes réellement dépourvues d’AnWj, car leur gène MAL est endommagé. Ils peuvent ainsi les distinguer des patients qui perdent temporairement l’AnWj pendant leur maladie.
Une personne présentant une perte génétique a toujours besoin de sang AnWj négatif. Une personne présentant une perte temporaire pourrait retrouver AnWj après sa guérison.
Expliquer la disparition temporaire
Pourquoi AnWj disparaît-il temporairement ? Même si le gène MAL fonctionne correctement, certaines maladies peuvent le désactiver ou le réduire, comme l’utilisation d’un variateur d’intensité. Lorsque l’activité du gène MAL diminue, la protéine Mal disparaît des cellules, et AnWj disparaît avec elle.
L’étude a démontré que ces cas temporaires ne présentent pas la délétion MAL. Une seule mutation endommage définitivement le schéma génétique.
L’autre masque simplement temporairement les instructions. Comprendre les deux aide les médecins à choisir le sang le plus sûr en cas d’urgence.
« Mal est une très petite protéine avec des propriétés intéressantes qui la rendent difficile à identifier et nous obligent à poursuivre plusieurs pistes de recherche pour accumuler les preuves dont nous avions besoin pour établir ce système de groupe sanguin », a déclaré le Dr Tim Satchwell de l’ UWE Bristol .
Ces travaux ont également permis de dissiper une ancienne confusion. Les scientifiques pensaient autrefois que d’autres protéines, comme CD44 , pouvaient être porteuses d’AnWj. Or, les cellules dépourvues de CD44 et porteuses de Mal conservaient leur AnWj. CD44 pourrait influencer le voisinage, mais Mal est le véritable porteur de l’étiquette.
Modèle d’héritage
La génétique suit un modèle récessif. Les personnes dépourvues d’AnWj en raison de la délétion MAL ont reçu deux copies cassées, une de chaque parent.
Les études familiales le confirment : les parents avec une copie fonctionnelle présentent toujours AnWj, tandis que ceux avec deux copies supprimées ne le présentent pas.
Il existe également un régulateur principal appelé KLF1 qui contrôle de nombreux gènes des globules rouges. Si KLF1 affecte l’activité du gène MAL, cela pourrait expliquer pourquoi certaines maladies sanguines affaiblissent AnWj même lorsque le gène MAL semble normal.
KLF1 agit comme un ingénieur du son : s’il baisse le canal MAL, la protéine Mal devient plus silencieuse.
Le sang AnWj et la santé humaine
Cette découverte montre comment la résolution d’énigmes rares améliore la médecine quotidienne. La compatibilité sanguine va au-delà des groupes ABO et Rh.
Il s’agit d’un système complexe comportant de nombreuses parties. Trouver des donneurs compatibles devient plus facile, réduisant ainsi le risque de réactions dangereuses.
« Cela représente une immense réussite et l’aboutissement d’un long travail d’équipe pour enfin établir ce nouveau système de groupes sanguins et être en mesure d’offrir les meilleurs soins à des patients rares, mais importants », a résumé le Dr Tilley.
Le MAL définit désormais officiellement un système de groupes sanguins reconnu. Il standardise le langage utilisé par les hôpitaux et la manière dont les résultats sont partagés à l’échelle internationale.
Voici la version simplifiée : les scientifiques ont prouvé que l’antigène sanguin AnWj repose sur la protéine Mal produite par le gène MAL. En cassant MAL, AnWj disparaît définitivement. En diminuant MAL, AnWj disparaît temporairement.
Cette clarté donne aux médecins un meilleur guide pour éviter les réactions transfusionnelles dangereuses et pour prendre soin des personnes dont le sang fonctionne différemment.
L’étude complète a été publiée dans la revue Blood .
