Bien qu'elle repose sur un fait scientifique réel, le risque actuel pour la santé est considéré comme extrêmement faible.
L'Origine : Les Essais Nucléaires Atmosphériques
C'est un fait établi : entre les années 1945 et 1980 (principalement pendant la Guerre froide dans les années 1950 et 1960), les États-Unis, l'Union Soviétique, le Royaume-Uni, la France et la Chine ont procédé à plus de 500 essais nucléaires atmosphériques.
Ces explosions ont injecté d'énormes quantités de matières radioactives (produits de fission comme le Césium-137, le Strontium-90, l'Iode-131, ainsi que du Plutonium) directement dans la stratosphère. Ces particules ont ensuite fait le tour de la Terre avant de retomber progressivement au sol sous forme de "retombées radioactives" (ou fallout).
La Situation Aujourd'hui : Que Reste-t-il ?
Il est donc techniquement vrai que des traces de ces retombées sont encore présentes dans notre environnement. Cependant, plusieurs facteurs atténuent considérablement le risque :
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La Décroissance Radioactive : C'est le facteur le plus important. De nombreux radionucléides projetés lors des explosions avaient des "demi-vies" courtes (le temps nécessaire pour que la moitié de la radioactivité disparaisse). Par exemple, l'Iode-131, très dangereux juste après un essai, a une demi-vie de seulement 8 jours et a disparu depuis longtemps.
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Les Radionucléides à Longue Vie : Le problème persistant concerne des éléments comme le Césium-137 et le Strontium-90, dont les demi-vies sont d'environ 30 ans. Aujourd'hui, plus de 60 ans après le pic des essais, environ les trois quarts de la radioactivité initiale de ces éléments ont disparu naturellement. Le Plutonium a une demi-vie de 24 000 ans, mais les quantités dispersées globalement sont extrêmement faibles.
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La Dilution et le Piégeage : Les particules radioactives qui sont tombées ne flottent pas éternellement dans l'air. La grande majorité s'est déposée sur le sol et dans les océans. Dans les sols, ces particules se lient fortement aux minéraux argileux et s'enfoncent lentement au fil des décennies. Elles sont donc "piégées" sous la surface.
Est-ce que "Vous Respirez" Encore ces Poussières ?
Oui, mais dans des proportions infinitésimales. Des études de surveillance de l'air (menées par des organismes comme l'IRSN en France) détectent encore, lors de tempêtes de poussière (venant par exemple du Sahara, où la France a effectué des essais, ou lors de grands feux de forêt), des traces de Césium-137.
Cependant, la dose de radiation reçue en inhalant cet air est aujourd'hui considérée comme négligeable au regard de la santé publique.
Le Véritable Danger : La Radioactivité Naturelle
Pour remettre les choses en perspective, il faut comparer ces traces de la Guerre froide avec ce que nous subissons naturellement tous les jours :
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Le Radon : Ce gaz radioactif naturel, issu de la désintégration de l'uranium présent dans le sol (en particulier dans les régions granitiques), s'accumule dans les habitations mal ventilées. C'est, de très loin, la première source d'exposition à la radioactivité pour la population et la deuxième cause de cancer du poumon après le tabac. L'exposition au radon est des milliers de fois supérieure à celle due aux poussières des anciens essais nucléaires.
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Les Rayonnements Cosmiques et Telluriques : Nous sommes bombardés en permanence par des radiations venant de l'espace et du sol (indépendamment de toute activité humaine).
En résumé : Oui, vous inhalez probablement, de temps à autre, quelques atomes radioactifs datant de la Guerre froide. Mais le niveau de cette radioactivité est devenu si faible qu'il est noyé dans la radioactivité naturelle à laquelle nous sommes exposés quotidiennement. Le principal risque lié à l'inhalation de poussières radioactives aujourd'hui ne provient pas des anciens essais nucléaires, mais du radon naturel présent dans nos maisons.
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