Selon une nouvelle étude, une fraude organisée à grande échelle s’infiltre discrètement dans les revues scientifiques et se développe plus rapidement que la recherche légitime.
Beaucoup ont autrefois pensé qu’il s’agissait de cas isolés de mauvaise conduite de chercheurs individuels, mais les enquêteurs révèlent aujourd’hui qu’il s’agit d’un système tentaculaire et coordonné, avec des courtiers, des revues piratées et des « usines à papier » qui produisent de fausses études à des fins lucratives.
Perte de confiance du public dans la science
Les chercheurs à l’origine de l’étude – dirigée par l’Université Northwestern – affirment que l’ampleur du problème menace d’éroder la confiance du public dans la science si des mesures ne sont pas prises rapidement.
Leur travail combine une analyse approfondie des données avec des études de cas détaillées pour exposer comment fonctionnent ces réseaux frauduleux et pourquoi ils sont si difficiles à arrêter.
« La science doit mieux se contrôler pour préserver son intégrité », a déclaré Luís AN Amaral, auteur principal de l’étude.
Si nous ne sensibilisons pas à ce problème, des comportements de plus en plus néfastes deviendront la norme. À un moment donné, il sera trop tard et la littérature scientifique sera complètement empoisonnée.
D’une faute isolée à une criminalité mondiale
Les gens présentent souvent la fraude scientifique comme l’histoire d’un chercheur malhonnête qui manipule des données ou plagie des travaux.
Mais l’équipe d’Amaral a découvert quelque chose de bien plus organisé : des réseaux mondiaux sophistiqués d’individus et d’entités travaillant systématiquement ensemble pour manipuler le processus de publication.
« Ces réseaux sont essentiellement des organisations criminelles qui agissent de concert pour falsifier le processus scientifique », a déclaré Amaral. « Des millions de dollars sont impliqués dans ces opérations. »
L’analyse de l’équipe s’est appuyée sur de grandes bases de données telles que Web of Science , Scopus et PubMed , ainsi que sur des listes de revues retirées de l’indexation pour manquements éthiques ou de qualité.
Ils ont également examiné les enregistrements d’articles rétractés, les duplications d’images et même les métadonnées telles que les noms des éditeurs et les délais de soumission.
Le business florissant de la fausse science
Les données ont révélé le rôle central des soi-disant « usines à papier » – des opérations qui produisent de faux articles de recherche scientifique pour des clients payants.
Certains contenus fabriquent des informations, plagient du texte ou utilisent des images manipulées, certaines affirmations étant physiquement impossibles.
« De plus en plus de scientifiques se retrouvent pris dans des moulins à papier », a déclaré Amaral. « Ils peuvent non seulement acheter des articles, mais aussi des citations. Ils peuvent ainsi apparaître comme des scientifiques réputés alors qu’ils n’ont pratiquement pas mené leurs propres recherches. »
Selon le premier auteur, Reese Richardson, ces entreprises ont des modèles multiples mais un objectif commun : vendre du prestige.
« Ils vendent souvent des postes d’auteur pour des centaines, voire des milliers de dollars », a-t-il expliqué. « Une personne peut payer plus cher pour un premier auteur, ou moins cher pour un quatrième. »
« Les gens peuvent également payer pour que les articles qu’ils ont rédigés soient automatiquement acceptés dans une revue par le biais d’un faux processus d’évaluation par les pairs. »
L’équipe d’Amaral a même développé un système de détection des produits papetiers, notamment par la détection d’erreurs suspectes, comme des instruments de laboratoire mal identifiés. Cette méthode a déjà permis de repérer des articles douteux acceptés par des revues réputées.
Les revues sont détournées à des fins lucratives
L’enquête a également révélé les intermédiaires qui relient chaque partie du pipeline de la fraude : les nègres, les auteurs payants, les revues consentantes et même les éditeurs complices.
« Il faut trouver quelqu’un pour rédiger l’article et des personnes prêtes à payer pour en être les auteurs », explique Amaral. « Il faut trouver une revue où tout sera publié. Et il faut des rédacteurs en chef de cette revue qui accepteront cet article. »
Dans certains cas, des acteurs frauduleux contournent complètement des revues légitimes en usurpant l’identité de revues disparues. Cette tactique, appelée détournement de revue, confère à leurs publications un semblant de crédibilité.
« C’est arrivé à la revue HIV Nursing », a déclaré Richardson. « C’était autrefois la revue d’une organisation professionnelle d’infirmières au Royaume-Uni, puis elle a cessé de paraître et son domaine est devenu caduc. Une organisation a racheté le domaine et a commencé à publier des milliers d’articles sur des sujets totalement étrangers aux soins infirmiers, tous indexés dans Scopus. »
L’IA augmente les enjeux de la recherche
Les chercheurs préviennent que le problème ne fera qu’empirer avec l’essor de l’IA générative , qui peut produire des textes et des données convaincants mais faux à grande échelle.
« Si nous ne sommes pas prêts à faire face à la fraude qui se produit déjà, alors nous ne sommes certainement pas prêts à faire face à ce que l’IA générative peut faire à la littérature scientifique », a déclaré Richardson.
« Nous n’avons aucune idée de ce qui finira dans la littérature, de ce qui sera considéré comme un fait scientifique et de ce qui sera utilisé pour former les futurs modèles d’IA, qui seront ensuite utilisés pour rédiger davantage d’articles. »
Protéger la science des fausses nouvelles
Pour protéger la crédibilité de la science contre les fausses recherches, les auteurs recommandent un contrôle éditorial plus strict, de meilleurs outils pour détecter les travaux falsifiés et une enquête plus approfondie sur les réseaux qui favorisent la fraude. Ils appellent également à réformer les incitations qui poussent les chercheurs à financer leurs publications.
« Cette étude est probablement le projet le plus déprimant auquel j’ai participé de toute ma vie », a déclaré Amaral.
Depuis tout petit, j’étais passionné par la science. C’est affligeant de voir d’autres personnes commettre des fraudes et induire en erreur. Mais si vous croyez que la science est utile et importante pour l’humanité, alors vous devez vous battre pour elle.
L’étude est publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences .
