Un nouveau livre raconte l’histoire de la façon dont les entreprises américaines ont vendu au pays des produits chimiques toxiques, tout en mentant sur les dangers qu’ils représentaient.
Chaque enfant naît pré-pollué, pollué par des produits chimiques dangereux fabriqués par l’homme.
C’est ce qu’écrit Mariah Blake dans la préface de son important ouvrage, « Ils ont empoisonné le monde : la vie et la mort à l’ère des produits chimiques éternels » . C’est aux États-Unis qu’elle écrit que chaque enfant naît pré-pollué, mais je pense que c’est simplement parce qu’elle écrit sur les États-Unis, et non parce que ce n’est pas aussi vrai partout ailleurs sur Terre. D’ailleurs, Blake cite Rachel Carson qui aurait écrit en 1962 que chaque être humain, où qu’il soit, est exposé à des produits chimiques dangereux dès sa conception.
Mais les entreprises américaines – principalement Dupont et 3M – sont à l’origine du problème. Enfin, elles et le gouvernement américain, ou plutôt son absence. Les produits chimiques , comme les armées permanentes, les bombardements intensifs, les armes nucléaires, l’impôt sur le revenu et tant d’autres choses qui nous sont chères, proviennent de la Seconde Guerre mondiale, après laquelle, comme le souligne Blake, les gaz toxiques sont devenus des pesticides, les explosifs des engrais et les plastiques militaires des biens de consommation. Il est tout à fait possible que le consumérisme respectable des années 1950 ait été bien plus téméraire et destructeur que n’importe quelle contre-culture des années 1960.
Les origines du plastique – et des produits chimiques permanents – remontent aux recherches menées par DuPont avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. La dissimulation des dangers par le gouvernement faisait partie du Projet Manhattan, tout comme la campagne de relations publiques sur les bienfaits du fluorure . Les sites d’origine, dont la proximité pouvait entraîner l’introduction de produits chimiques cancérigènes permanents dans l’organisme, étaient des sites du Projet Manhattan, et la Commission de l’énergie atomique (CEA) a dissimulé les dangers à l’époque, tout comme les profiteurs du secteur privé, qui mènent depuis lors des campagnes de déni et de désinformation. Avant même que la première poêle antiadhésive ne soit mise en rayon dans le premier magasin américain, Dupont élaborait des stratégies pour minimiser son risque financier face aux dommages et aux souffrances qui en résulteraient. Les menteurs du tabac et des combustibles fossiles ont appris des menteurs du plastique, mais n’ont pas été aussi doués.
Deux acteurs majeurs ont stimulé la demande de produits chimiques fluorés dans les années 1960 et 1970, à mesure que les dangers devenaient plus largement connus, écrit Blake. L’un était la marine américaine, qui a collaboré avec 3M pour développer une mousse anti-incendie contenant du PFOA qui, selon Blake, serait déployée sur des bases militaires à travers le pays. (Plus précisément, dans le monde entier .) L’autre était un ancien ingénieur de DuPont nommé Bill Gore, qui avait travaillé sur les utilisations militaires du Téflon, mais qui allait plus tard créer le Gore-Tex.
Le livre de Blake accomplit un travail remarquable, structuré selon le schéma habituel qui consiste à entremêler des histoires personnelles particulières à une histoire plus large. Elle se concentre principalement sur les personnes de Hoosick Falls, dans l’État de New York, qui deviennent victimes et militantes, mais des histoires de Parkersburg, en Virginie-Occidentale (peut-être connues grâce au film Dark Waters ), de North Bennington, dans le Vermont, et d’ailleurs sont également incluses. Parmi les entreprises empoisonneuses de Hoosick figure Honeywell, dont certains lecteurs savent qu’il s’agit d’un important fabricant d’armes. Ces histoires sont d’une tragédie accablante et bien trop détaillées pour être des statistiques. Mais les statistiques sont également présentes dans le livre. En 2016, plus de 5 millions de personnes dans 19 États américains et plusieurs territoires américains ont été informées que leur eau potable contenait des niveaux dangereux de produits chimiques. J’ai du mal à imaginer lire chacune de leurs histoires, des histoires de mort, de souffrance, de malformations congénitales, de mères accouchant dans des hôpitaux américains – comme celles près des bases américaines en Irak – s’attendant à des malformations congénitales ; des histoires de choix faits entre la sécurité de l’emploi et la lutte contre l’empoisonnement de l’eau par des entreprises qui savaient ce qui allait se passer avant de le faire et qui l’ont fait quand même.
On y relate également l’histoire du contrôle exercé par l’armée et les entreprises sur la réglementation environnementale, si tant est qu’elle ait mérité ce nom avant les déréglementations généralisées pratiquées depuis l’époque du président Ronald Reagan (puisse son surnom évoluer pour signifier « empoisonneur mortel » plutôt qu’« impunité »). Blake fait remonter cette histoire à mon voisin, l’esclavagiste Thomas Jefferson, qui a accordé à DuPont des contrats gouvernementaux pour la poudre à canon, bien avant sa marchandisation de la mort pendant la Première Guerre mondiale, ou (non mentionné dans le livre) son financement de groupes fascistes aux États-Unis, ou encore ses investissements dans les deux camps pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment dans la production de camions nazis par GM et dans la production de gaz toxiques pour les camps de concentration par IG Farben. L’histoire de la « réglementation » comprend l’instauration, sous l’impulsion de Dupont, du principe selon lequel tous les nouveaux produits chimiques sont sûrs jusqu’à preuve du contraire. C’est pourquoi, souligne Blake, la grande majorité des plus de 80 000 produits chimiques en circulation aux États-Unis (et vraisemblablement indifférents aux frontières) n’ont jamais été testés pour leur innocuité par le gouvernement américain.
Les produits chimiques éternels proviennent des eaux souterraines, des cheminées industrielles, des décharges, des stations d’épuration, des boues d’épuration épandues sur les terres agricoles, des mousses anti-incendie, des poissons empoisonnés consommés par les humains et de toutes sortes de biens de consommation. Ceux qui font l’objet d’innombrables poursuites judiciaires sont remplacés par de nouveaux, moins connus et potentiellement plus dangereux, mais légaux car non déclarés illégaux. Ils saturent le monde avant même que quiconque ne commence à les étudier. Le Congrès a modifié cette pratique juridique absurde consistant à approuver tous les nouveaux produits chimiques en 2016, juste à temps pour que Trump 1.0 la modifie illégalement.
Je félicite Mariah Blake pour avoir raconté des histoires personnelles et émouvantes, et pour les avoir présentées dans un contexte aussi large que possible. Je critique une seule phrase du livre : celle qui prétend que le bombardement de Nagasaki « a mis fin à la guerre » , une fausseté propagée par ceux-là mêmes qui ont toujours prétendu que les produits chimiques étaient bons pour la santé.
