Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les personnes frôlant la mort décrivent souvent des déplacements rapides vers une lumière surnaturelle ou des visions de leur vie défiler devant leurs yeux ? Vous avez peut-être aussi entendu parler de la puissante diméthyltryptamine (DMT), une drogue psychédélique illégale de classe A au Royaume-Uni, et de la façon dont elle pourrait engendrer ce que l’on appelle les expériences de mort imminente. Dans une étude récente, j’ai comparé ces deux types d’expériences et constaté qu’elles présentent des similitudes fascinantes, mais aussi des différences cruciales.
Certaines études ont suggéré des similitudes fondamentales entre les expériences vécues lors d’une expérience de mort imminente et la prise de DMT. Mais ma thèse de doctorat a été la première à établir une comparaison qualitative approfondie et nuancée entre les expériences de DMT et les EMI. Il s’agissait également de la première étude de terrain de ce type, capturant des expériences authentiques au lieu de demander aux participants de prendre du DMT en laboratoire.
Trente-six participants ont consommé de la DMT vaporisée à haute dose, généralement inhalée à l’aide d’une pipe en verre, dans un cadre familier, comme leur domicile. Mes collègues et moi avons utilisé une technique d’entretien inspirée de la microphénoménologie , une nouvelle approche scientifique visant à aider les individus à découvrir des dimensions ordinaires, mais inaccessibles, de notre vécu.
Cette approche aide les personnes interrogées à se souvenir des détails de leur expérience en leur demandant de l’articuler instant par instant avec leurs propres mots et dans l’ordre chronologique, tout en développant différentes dimensions telles que les expériences sensorielles ou émotionnelles.
Cela nous a permis d’explorer les expériences avec une plus grande granularité. Par exemple, nous avons pu observer comment les thèmes généraux, comme la rencontre avec des êtres inhabituels ou la sensation de se dissoudre complètement, s’exprimaient spécifiquement.
Cela nous a également permis de mesurer la fréquence de chaque type de détails. Nous avons ensuite comparé ces descriptions à notre analyse des données brutes d’une autre équipe, tirées de leur publication de 2018 portant sur 34 EMI provoquées par un arrêt cardiaque.
Mon étude a révélé que les deux types d’expériences présentaient également des différences importantes que les chercheurs avaient jusqu’alors négligées.
Les personnes des deux groupes ont fréquemment rapporté se sentir détachées de leur corps, rencontrer des êtres, voyager dans des espaces mystérieux tels que des tunnels ou des vides, et voir des lumières vives. Ces expériences partagées suggèrent des processus cérébraux similaires à l’œuvre, comme des perturbations dans les zones cérébrales qui gèrent la cartographie de notre corps, la façon dont nous simulons les perspectives d’autrui, la perception sensorielle et le traitement spatial.
Cependant, les expériences DMT n’impliquaient presque jamais la classique « revue de vie » des EMI , ni la dramatisation du retour à la vie des personnes qui en faisaient l’expérience, comme la rencontre d’un seuil symbolique de non-retour. À l’inverse, les EMI n’impliquaient pratiquement jamais les visuels de motifs géométriques complexes, emblématiques des expériences DMT.
La différence la plus frappante résidait cependant dans la manière dont ces caractéristiques étaient représentées. Par exemple, alors que les personnes ayant vécu une EMI rapportaient fréquemment avoir rencontré des proches décédés, les utilisateurs de DMT décrivaient universellement des rencontres avec des êtres surnaturels ou extraterrestres.
Se retrouver soudainement transformé en esprit observant son corps d’en haut, avant d’être accueilli par un guide, semblait être une caractéristique des EMI. Le DMT dissipait simplement la conscience corporelle des personnes, qui se retrouvaient rapidement propulsées dans un monde transcendantal habité par des clowns mécaniques ou des scientifiques serpentins.
Mes collègues et moi suggérons qu’un mélange de biologie cérébrale partagée et de psychologie personnelle pourrait expliquer pourquoi ces expériences sont si similaires dans leurs éléments génériques mais diffèrent dans leur contenu.
Certains phénomènes particulièrement intrigants dans les EMI, comme l’expérience du « Pic à Darien », où les mourants voient d’autres personnes dont ils ignoraient la mort, ou perçoivent correctement les choses de leur environnement lorsqu’ils sont hors du corps, ne sont pas encore entièrement expliqués par les neurosciences.
Mais les caractéristiques communes mentionnées ci-dessus découlent probablement directement de la façon dont le DMT ou l’état de mort imminente affectent notre cerveau. Considérez-les comme des accessoires de scène universels, mis en scène par la biologie de notre cerveau. Mais les histoires que nous y attribuons – voir sa tante décédée ou un extraterrestre octopoïde aux yeux multiples – sont influencées par nos antécédents personnels, nos attentes culturelles et nos souvenirs.
DMT et le cerveau
Les premiers chercheurs en psychédélisme ont suggéré que le DMT pouvait envahir le cerveau lors d’états de mort imminente. Mais la vie n’est pas si simple, et la mort non plus.
Des études ont montré, par exemple, que les rats produisent de la DMT non seulement par leur glande pinéale, mais aussi dans leur tissu cortical, y compris au moment de la mort. Cependant, rien ne prouve encore que cela se produise dans le cerveau humain . Même si les humains produisent effectivement de la DMT en quantités psychoactives au moment de la mort, les enzymes de notre corps pourraient la décomposer avant qu’elle n’atteigne le cerveau ou n’ait un impact suffisant sur celui-ci. De plus, la sérotonine augmente considérablement en cas de stress extrême, ce qui peut lui-même conférer des effets psychédéliques – et se fixe également plus facilement au récepteur de la sérotonine que la DMT, éclipsant potentiellement toute activité de la DMT .
Cela étant dit, certains scientifiques affirment que les méthodes de mesure utilisées pour mesurer le DMT dans le cerveau du rat lors d’un arrêt cardiaque pourraient passer à côté de pics de DMT plus intenses et de courte durée dans le cerveau. Certains chercheurs pensent également que des lésions de certains réseaux neuronaux et un manque d’oxygène à l’approche de la mort pourraient amplifier les effets psychédéliques du DMT.
Il est intéressant de noter que notre étude a également révélé un sous-ensemble d’expériences de mort imminente dépourvues de l’imagerie d’une EMI prototypique, présentant plutôt des visions abstraites et cosmiques plus typiques des expériences sous DMT. Il est difficile de déterminer l’origine de ces EMI atypiques. Il est possible que la personne ait moins d’idées préconçues sur les EMI ou plus d’idées préconçues sur les expériences psychédéliques. Son corps synthétisait peut-être des niveaux de DMT plus élevés que la normale pour une EMI. La prochaine étape de cette recherche consisterait à suivre l’activité cérébrale lorsque des caractéristiques générales apparaissent. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour explorer les raisons psychologiques et culturelles potentielles expliquant l’expression de ces caractéristiques.
De nombreux peuples autochtones du monde entier peuvent considérer la science contemporaine comme superflue. L’ayahuasca, une boisson chamanique contenant du DMT, a été utilisée par des tribus de toute l’Amazonie pour se connecter au monde spirituel et communier avec leurs ancêtres.
Les personnes qui vivent une EMI voient presque toujours leur peur de la mort s’estomper par la suite. La DMT reproduisant de nombreux aspects des EMI, elle pourrait devenir un puissant outil thérapeutique (aux côtés d’un soutien psychologique), notamment pour les personnes confrontées à l’anxiété existentielle ou à la peur de la mort
, qu’elles soient en phase terminale ou en bonne santé. Les scientifiques étudient déjà si l’ayahuasca pourrait traiter le syndrome du deuil prolongé.
Nous commençons tout juste à démystifier les implications possibles du DMT – cette substance « mystique ».
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