Votre chien penche la tête quand vous pleurez, fait les cent pas quand vous êtes stressé et apparaît à vos côtés dans les pires moments. Coïncidence ? Loin de là.
Des milliers d’années de coévolution ont doté les chiens de moyens spécifiques pour capter nos voix, nos visages et même la chimie de notre cerveau. Des régions cérébrales dédiées au traitement de nos paroles à l’« hormone de l’amour », ou ocytocine, qui se libère lorsque nous croisons nos regards, l’esprit de votre chien est programmé pour percevoir vos émotions.
La preuve de cette intelligence émotionnelle extraordinaire commence dans le cerveau lui-même.
Le cerveau des chiens possède des zones spécifiques sensibles à la voix, comme chez les humains. Lors d’une étude d’imagerie cérébrale , des chercheurs ont découvert que les chiens possèdent des zones de traitement de la voix dans leur cortex temporal qui s’activent en réponse aux sons vocaux.
Les chiens ne réagissent pas à n’importe quel son, mais aussi au ton émotionnel de votre voix. Les scanners cérébraux révèlent que les sons chargés d’émotion – un rire, un cri, un cri de colère – activent le cortex auditif et l’amygdale, une partie du cerveau impliquée dans le traitement des émotions .
Les chiens sont également doués pour lire les visages. Lorsqu’on leur montre des images de visages humains, leur activité cérébrale est accrue.
Une étude a révélé que voir un visage humain familier active les centres de récompense et les centres émotionnels d’un chien, ce qui signifie que le cerveau de votre chien traite vos expressions, peut-être pas en mots mais en sentiments.
Les chiens ne se contentent pas d’observer vos émotions ; ils peuvent aussi les « capter ». Les chercheurs appellent cela la contagion émotionnelle , une forme élémentaire d’empathie où un individu reproduit l’état émotionnel d’un autre. Une étude de 2019 a révélé que certains couples chien-humain présentaient des rythmes cardiaques synchronisés en période de stress, leurs battements cardiaques se reflétant mutuellement.
Cette contagion émotionnelle ne nécessite pas de raisonnement complexe ; il s’agit plutôt d’une empathie automatique découlant d’un lien étroit. Les bâillements ou gémissements empathiques de votre chien sont probablement dus à une association apprise et à une syntonisation émotionnelle plutôt qu’à une simple réflexion mentale.
L’effet de l’ocytocine
La découverte la plus remarquable dans le lien canin-humain réside peut-être dans la connexion chimique que nous partageons. Lorsqu’un chien et un humain établissent un contact visuel doux, les deux partenaires ressentent une poussée d’ocytocine, souvent surnommée « l’hormone de l’amour ».
Dans une étude , les propriétaires qui ont échangé de longs regards avec leurs chiens ont ensuite eu des niveaux d’ocytocine significativement plus élevés, tout comme leurs chiens.
Cette boucle de rétroaction de l’ocytocine renforce le lien affectif, à l’instar du regard entre un parent et son enfant. Étonnamment, cet effet est propre aux chiens domestiques : les loups élevés à la main ne réagissent pas de la même manière au contact visuel humain.
À mesure que les chiens se sont domestiqués, ils ont développé cette boucle d’ocytocine interspécifique afin de les lier émotionnellement à leurs humains. Ce regard expressif que votre chiot vous lance vous lie chimiquement.
Au-delà du contact visuel, les chiens sont étonnamment doués pour décrypter le langage corporel et les expressions faciales humaines. Des expériences démontrent que les chiens domestiques peuvent distinguer un visage souriant d’un visage en colère, même sur des photos.
Les chiens présentent un biais subtil de l’hémisphère droit lors du traitement des signaux émotionnels, ayant tendance à regarder vers le côté gauche du visage d’un humain lorsqu’ils évaluent les expressions – un modèle également observé chez les humains et les primates.
Les chiens utilisent plusieurs sens pour discerner ce que vous ressentez. Un « Bon chien ! » joyeux et aigu, accompagné d’une posture détendue, transmet un message bien différent d’un cri sévère accompagné d’un langage corporel rigide.
Étonnamment, ils peuvent même détecter les émotions.
Dans une étude de 2018 , les chiens exposés à la sueur de personnes effrayées manifestaient plus de stress que ceux qui sentaient la sueur « joyeuse ». En résumé, votre anxiété a une odeur désagréable pour votre chien, tandis que votre bonheur détendu peut le rassurer.
Élevé pour l’amitié
Comment les chiens sont-ils devenus si remarquablement sensibles aux émotions humaines ? La réponse réside dans leur évolution à nos côtés. Les chiens ont un cerveau plus petit que leurs ancêtres loups sauvages, mais au cours du processus de domestication, leur cerveau a peut-être été reprogrammé pour améliorer leur intelligence sociale et émotionnelle.
Les indices proviennent d’une expérience de domestication de renards russes . Les renards élevés pour leur docilité ont montré une augmentation de la matière grise dans les régions liées à l’émotion et à la récompense.
Ces résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle la domestication rendrait les animaux moins intelligents. En revanche, élever des animaux pour qu’ils soient amicaux et sociaux peut améliorer les voies cérébrales qui favorisent la création de liens.
Chez les chiens, nos compagnons, qui ont vécu des milliers d’années ensemble, possèdent des voies cérébrales perfectionnées pour interpréter les signaux sociaux humains . Bien que le cerveau de votre chien soit plus petit que celui d’un loup, il est peut-être optimisé de manière unique pour aimer et comprendre les humains.
Les chiens ne se demandent probablement pas pourquoi vous êtes contrarié ou ne réalisent pas que vous avez des pensées et des intentions particulières. Au contraire, ils excellent à comprendre ce que vous projetez et réagissent en conséquence.
Les chiens ne sont peut-être pas capables de lire dans nos pensées, mais en lisant notre comportement et nos sentiments, ils nous accueillent avec émotion comme peu d’autres animaux le peuvent. Dans notre monde moderne trépidant, cette empathie interspécifique n’est pas seulement attachante ; elle est évolutive et socialement significative, nous rappelant que le langage de l’amitié transcende parfois les mots.
Laura Elin Pigott , maître de conférences en neurosciences et neuroréadaptation, responsable de cours au Collège des sciences de la santé et de la vie, Université de Londres South Bank
Cet article est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’ article original .
