L’exposition à la pollution industrielle pendant la grossesse peut se propager d’une génération à l’autre. De nouvelles données montrent qu’un enfant est plus exposé au risque de déficience intellectuelle si sa grand-mère vivait à proximité d’installations industrielles pendant la grossesse de l’un de ses parents.
Le risque augmente avec la densité des établissements et les signaux sont plus forts dans la lignée maternelle, selon l’étude.
Les travaux, dirigés par l’ Université de l’Utah , s’appuient sur des archives multigénérationnelles rares pour tester si la pollution industrielle historique peut façonner le développement neurologique des descendants qui n’ont jamais été directement exposés dans l’utérus.
Le bilan futur de la pollution atmosphérique
« Nous savons que respirer de l’air pollué est dangereux pour notre propre santé aujourd’hui, mais il est effrayant d’imaginer ce que cela pourrait faire aux petits-enfants à naître », a déclaré Sara Grineski, professeur de sociologie à l’Université de l’Utah et auteur principal de l’étude.
« Les résultats de cette étude et de nombreuses autres nous obligent à nous demander : quel sera l’héritage des décisions que nous prenons aujourd’hui ? »
Environ 1 % des Américains vivent avec une déficience intellectuelle. Des études antérieures ont établi un lien entre le risque et l’exposition directe du fœtus à des toxines telles que le plomb ou le mercure. La question intergénérationnelle a été plus difficile à étudier chez l’homme.
« Il est beaucoup plus facile d’étudier les effets multigénérationnels sur les animaux », a déclaré Grineski. « La recherche sur les humains est beaucoup plus difficile : nous vivons plus longtemps, nous n’exposons pas volontairement les gens à des toxines , et il est difficile d’obtenir des données sur des personnes qui étaient en vie il y a 80 ans. »
« Mais c’est vraiment important, surtout quand on pense à l’équité intergénérationnelle : que devons-nous faire pour protéger nos futurs enfants et petits-enfants ? »
Données historiques sur l’exposition à la pollution
L’équipe a utilisé le registre de l’Utah pour l’autisme et les troubles du développement et la base de données sur la population de l’Utah pour identifier les enfants nés dans tout l’État entre 2000 et 2014. Ils ont sélectionné les personnes diagnostiquées avec une déficience intellectuelle et un groupe témoin sans de tels diagnostics.
La base de données démographique conserve de manière unique les certificats de naissance et les adresses historiques des parents et des grands-parents. Cela a permis aux chercheurs de localiser précisément le lieu de résidence des familles pendant chaque grossesse.
Pour reconstituer l’exposition industrielle, l’étude a exploité les annuaires d’entreprises de Dun & Bradstreet. Ces listes incluent l’emplacement des installations, les années d’exploitation et les codes du Système de classification des industries de l’Amérique du Nord .
Les codes ont permis d’estimer les profils de risques sanitaires. À partir de ces données, l’équipe a calculé la densité des installations industrielles dans un rayon de trois à cinq kilomètres de chaque habitation pendant les grossesses de la mère, de la grand-mère maternelle et de la grand-mère paternelle de l’enfant.
Suivi des empreintes d’exposition toxique
Roger Renteria, doctorant en sociologie, et Kevin Ramos, alors chercheur en SIG de premier cycle, ont dirigé les travaux géospatiaux.
« L’activité industrielle produit souvent des rejets concentrés de polluants toxiques qui peuvent persister dans le sol, l’air et l’eau pendant des décennies », a déclaré Renteria.
« Le fait de relier les données des installations aux adresses résidentielles historiques rend les données sur l’exposition industrielle particulièrement précieuses pour étudier les impacts multigénérationnels sur la santé, ce qui est rarement possible avec d’autres dangers environnementaux. »
Ramos a déclaré que ce processus avait changé sa vision de son propre quartier. « On oublie souvent à quel point notre environnement influence notre développement et notre santé globale. En travaillant sur les données, j’ai découvert des industries polluantes près de chez moi dont j’ignorais l’existence », a-t-il déclaré.
« Très peu d’études ont exploré cette question, et nous pensons que nos travaux ne font que commencer à révéler les impacts à long terme que les polluants industriels peuvent avoir sur plusieurs générations. »
Les effets générationnels révélés
L’analyse a révélé un signal cohérent : le risque de déficience intellectuelle chez un enfant augmentait si l’un des grands-parents avait vécu à proximité d’installations industrielles pendant la grossesse de l’un ou l’autre des parents.
L’association était la plus forte pour l’exposition à la pollution de la grand-mère maternelle enceinte de la mère de l’enfant. Cette relation suivait un modèle dose-réponse : une densité d’établissements plus élevée était corrélée à un risque plus élevé.
L’équipe a également estimé l’exposition de la mère pendant sa grossesse. Cela leur a permis de considérer simultanément les expositions actuelles et ancestrales. Les résultats suggèrent que les risques peuvent s’accumuler au fil du temps.
La médecine rencontre l’histoire environnementale
Les effets multigénérationnels compliquent les évaluations standard des risques. Ils allongent la chronologie des dommages et le cercle des personnes affectées. Ils soulèvent également des questions d’équité. Les communautés autrefois proches des zones industrielles pourraient encore en payer le prix par l’intermédiaire de leurs descendants.
Grineski soutient que les agences de santé et de protection de l’environnement devraient réagir. « Les expositions ancestrales, combinées aux expositions actuelles, peuvent contribuer à des risques sanitaires cumulatifs », a déclaré Grineski.
« Les impacts multigénérationnels des substances toxiques doivent être pris au sérieux par les professionnels de la santé, les agences gouvernementales et toute personne soucieuse de protéger les générations futures. »
Les décisions se répercutent sur les générations
Il s’agit d’une recherche observationnelle, et non d’un essai contrôlé. Elle ne peut pas prouver qu’un polluant spécifique a causé un résultat spécifique. Cependant, les points forts de l’étude sont notables : de vastes ensembles de données interconnectées, des adresses vérifiées et des codes sectoriels standardisés sur trois générations.
Les auteurs prévoient d’explorer les mécanismes dans de futurs travaux. Ils examineront si certains types d’installations, certaines périodes d’exploitation ou certaines combinaisons d’expositions à la pollution entraînent des effets plus marqués.
Le message principal est simple : les décisions industrielles ont des répercussions. Elles peuvent influencer les risques pour les enfants qui n’étaient pas encore nés lorsque les cheminées étaient en activité. C’est pourquoi la prévention est urgente et le nettoyage plus que symbolique. C’est un moyen de réduire les dommages pour les familles aujourd’hui et d’alléger le fardeau de leurs petits-enfants demain.
Les enjeux se résument dans la question de Grineski : que laissent derrière nous nos choix ? La réponse, suggère cette étude, ne réside pas seulement dans l’air que nous respirons aujourd’hui, mais aussi dans l’avenir que nous transmettons à travers nos arbres généalogiques.
L’étude est publiée dans la revue Science of the Total Environment .
